Nueva era para las Red Roses, pero ¿alguien puede poner fin a su dominio en el Seis Naciones?

La pregunta sigue siendo la misma que en los últimos cinco años: ¿puede alguien detener a Inglaterra en el Seis Naciones Femenino, o simplemente habrá cinco rondas procesionales?

El 10 de marzo de 2018 fue la última vez que las Rosas Rojas perdieron en el Seis Naciones, una derrota de la que Francia fue responsable en Grenoble. Les Bleues son el único equipo que ha estado cerca de derrotar a Inglaterra, perdiendo por menos de siete puntos en tres de los últimos cinco encuentros del Seis Naciones. Contra los otros cuatro países, Inglaterra ha monopolizado las últimas cinco campañas: un promedio de 58,17 puntos anotados por partido y solo 3,56 concedidos.

Nada de esto es para inculpar a las Rosas Rojas y convencerlas de perder por el bien del torneo. Incumbe al resto elevar sus estándares contra el equipo mejor dotado de recursos. Gales lideró a Inglaterra 3-0 después de 25 minutos el año pasado, pero perdió 59-3. Un año más tarde de profesionalismo, Gales debe acortar esa brecha, viviendo en la lucha por más tiempo.

Inglaterra está muy avanzada en su recorrido a tiempo completo, y todas las naciones la siguen. Gales y Escocia tienen 32 jugadoras en los libros profesionales, y muchas de ellas se enfrentan a las de Inglaterra en la recientemente nombrada Premiership Women’s Rugby (PWR), con la variedad de caras de Gales del equipo invicto Gloucester-Hartpury, como Lleucu George (medio apertura), Hannah Jones (capitana) y Nel Metcalfe (zaguero), entre ellas, un ejemplo notable de familiaridad entre club y país. Aquellos que no forman parte de la PWR han participado en el Celtic Challenge, un torneo de tres naciones con seis equipos creado para acercar el juego nacional a los estándares internacionales.

Los organizadores del Seis Naciones saben que el probable partido decisivo por el título es Inglaterra contra Francia, programando el encuentro para el último sábado. El año pasado fue en Twickenham, un partido independiente con una asistencia de 58.498 espectadores, esta vez será en el Stade Chaban-Delmas en Burdeos. La visita de este año al hogar del rugby inglés llega una semana antes, cuando las Rosas Rojas reciban a Irlanda. Gales también jugará en su estadio nacional, recibiendo a Italia en el Principality en Cardiff en el último día.

A pesar del dominio europeo de Inglaterra, la Copa del Mundo les eludió hace 16 meses, cuando una racha de 30 partidos invictos terminó con una derrota por 34-31 ante Nueva Zelanda en la final en Eden Park. Más competencia en primavera beneficiaría a las Rosas Rojas, asegurando que se enfrenten a una presión constante antes de la gran final (la próxima se avecina en Twickenham en septiembre de 2025).

Aunque gran parte de la preparación de Inglaterra ha sido más de lo mismo, tienen un nuevo entrenador en jefe en John Mitchell. El neozelandés ha visto de todo en el rugby masculino, incluidas dos etapas en el cuerpo técnico de Inglaterra y un período al mando de los All Blacks, pero esta es su primera experiencia en el rugby femenino. Las Rosas Rojas son tan dominantes como cualquier grupo con el que ha trabajado, por lo que entre sus objetivos está asegurarse de que no se vuelvan complacientes y que se conviertan en un equipo completo que ofrezca gran variedad.

En la búsqueda de críticas durante la Copa del Mundo en 2022, fueron criticadas por depender de su melé en el lineout. Aunque el objetivo es convertir cada área en una fortaleza, están lejos de estar limitadas: no hubo un solo box-kick en el torneo del año pasado por parte de Inglaterra, y su ratio de pases a patadas de 13,9 fue el más alto del torneo, en comparación con el 8,0 de Francia (el más bajo junto con Italia), según los datos de Sportable powered by Sage.

Marlie Packer, la capitana de Inglaterra, alcanzará su 100ª internacional cuando vuelva al campo. Se le unen en el equipo jugadores veteranas como Emily Scarratt, que jugará de centro, y Abbie Ward, que regresa después de una lesión de cuello y un embarazo respectivamente. Entre las cuatro jugadoras sin internacionalización se encuentra Maddie Feaunati, hija del ex Nº 8 de Bath Zak, que regresó a Exeter Chiefs después de elegir a las Rosas Rojas en lugar de las Black Ferns. Entre Packer, Feaunati, Sadia Kabeya, entre otros, la tercera línea de Inglaterra es imponente.

Francia el año pasado se vengó de su derrota en las semifinales de la Copa del Mundo por 25-24 en Nueva Zelanda, venciendo a las Black Ferns por 18-17 en WXV1, la máxima categoría de la competición internacional femenina anual introducida el año pasado. Manaé Feleu fue capitana en otoño y liderará su primera campaña del Seis Naciones, habiendo crecido en las islas francesas del Pacífico de Wallis y Futuna. Su hermana, Teani, busca conseguir su primer internacional en el centro. Al igual que el equipo masculino este año, Francia viajará por el país para jugar sus partidos en casa en Le Mans, el Stade Jean-Bouin en París y Burdeos.

¿Podrá Gales superar a Francia y alcanzar el segundo lugar? La repetición del tercer puesto del año pasado es lo mínimo que desean, y garantizarán un lugar en la Copa del Mundo 2025 si son las mejores del resto. Gales se enfrenta a Inglaterra en la segunda jornada en Ashton Gate, un entorno familiar para Jenny Hesketh, la zaguero de Bristol Bears y ex capitana de Inglaterra Sub-20 que está lista para debutar con Gales, y recibirán a Francia en el Cardiff Arms Park en el penúltimo fin de semana.

Para las otras tres naciones, uno de los beneficios de las competiciones inaugurales de WXV ha sido la experiencia del éxito. Irlanda, que quedó en último lugar hace 12 meses, ganó el WXV3 al vencer a Colombia, Kazajistán y España. Italia y Escocia, quinto y cuarto en 2023, ambos estuvieron invictos en el WXV2, y este último lleva una racha de seis victorias.

Todos los partidos de Inglaterra se transmitirán en vivo en BBC1 o BBC2. Gales tendrá sus dos primeros partidos en BBC2 antes de pasar a iPlayer, donde también se pueden encontrar todos los demás partidos. Los partidos exclusivamente en servicios de streaming serán muy disputados.

Cuando las naciones se encuentren en la televisión en abierto, comenzando con Italia-Inglaterra en Parma, veamos si pueden reducir la diferencia con la invencible Rosa.

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Primera jornada del Seis Naciones Femenino

Sábado Francia vs Irlanda (2:15 p.m., BBC iPlayer), Gales vs Escocia (4:45 p.m., BBC2). Domingo Italia vs Inglaterra (3:00 p.m., BBC2).