Incendiado, disparado, olvidado: en el camino de la muerte de Siria.

Corriendo a toda velocidad por la carretera del desierto, los combatientes de las Fuerzas Democráticas Sirias recordaban el destino de sus camaradas caídos: disparados por pistola, quemados, destrozados por drones kamikazes, volados por bombas de coche. En este tramo del valle del Éufrates, no faltan enemigos que deseen hacerles daño.

«Pensamos que cuando acabamos con el Daesh [Estado Islámico] en Baghouz hace cinco años, eso sería el final», dijo el comandante de la patrulla, un sirio-kurdo de 25 años conocido por su nombre de guerra, Havel Kobane, mientras su vehículo de combate blindado saltaba y se movía por el camino lleno de baches hacia el yacimiento petrolífero de Al-Omar. «Esperábamos lidiar solo con algunas células durmientes aquí y allá. En cambio, tenemos enemigos por todas partes: iraníes, milicias respaldadas por Irán, el régimen sirio, ISIS, turcos, todos ellos».

El conductor del vehículo pisó el acelerador a fondo cuando la patrulla entró en la ciudad de al-Busayrah, temiendo un emboscada, y en la parte trasera, cinco combatientes de las fuerzas especiales de las SDF miraban a través de las ventanas agrietadas por las balas, tensos y expectantes, mientras el artillero de la torreta agarraba una ametralladora calibre .50 y se preparaba para un posible ataque.

Luego, mientras la patrulla se adentraba en lo que una vez fue el corazón del Estado Islámico, los combatientes comenzaron a hablar de sus últimas pérdidas. El destino de cada camarada arrojaba luz sobre la guerra en evolución de las SDF y el futuro incierto que enfrenta el mayor aliado de Estados Unidos en Siria.

Formadas en 2015, las SDF estaban destinadas a luchar contra el Estado Islámico. El grupo respaldado por Estados Unidos, comandado por sirio-kurdos pero predominantemente compuesto por árabes, lideró una serie de grandes victorias contra ISIS, incluyendo Raqqa en 2017 y finalmente Baghouz, donde el último bastión del autodenominado califato de ISIS fue aplastado en marzo de 2019.

Con base en estas victorias y fortalecido por su alianza con Estados Unidos, las SDF se convirtieron en los guardianes de facto del noreste de Siria, y todo el territorio bajo su control, alrededor del 25% del país, depende del grupo para su estabilidad. Si las SDF se debilitan, el territorio colapsará en guerra.

Sin embargo, ahora, con la guerra en Gaza enviando ondas de choque a través de las líneas de conflicto existentes en Medio Oriente, nuevos enemigos se han unido a los viejos enemigos de las SDF, desafiando su dominio justo cuando Estados Unidos está reconsiderando el futuro de su propio despliegue de 900 tropas de fuerzas especiales en Siria.

Cincuenta combatientes de las SDF han sido asesinados en las últimas diez semanas, la mayoría en la gobernación de Deir ez-Zor, y hoy, en medio de la violencia creciente y la incertidumbre sobre la intención de Estados Unidos, las SDF son tan propensas a ser atacadas por milicias respaldadas por Irán provenientes de Irak y Afganistán como por ISIS a lo largo de la línea del frente salvaje del río Éufrates.

La historia de Saleh Badran al-Deif fue la primera en ser contada. Al-Deif era un joven combatiente árabe de las SDF. Había sido asesinado el día anterior en el lado oeste de la ruta de la patrulla, muerto a tiros en su motocicleta. Sus asesinos luego rociaron su cadáver con gasolina y lo dejaron ardiendo en la calle como un mensaje.

Un combatiente se inclinó hacia adelante para mostrarme una imagen en su teléfono del cadáver carbonizado de Al-Deif, tendido sobre su motocicleta quemada, como para enfatizar lo que había más allá de la placa blindada y las ventanas reforzadas del vehículo. «Ejército de los Clanes», dijo explicando el asesinato de Al-Deif, golpeando con el dedo en el teléfono inteligente.

El Ejército de las Tribus y Clanes se convirtió en un enemigo nuevo y peligroso para las SDF a fines del verano pasado. Una coalición tribal sunita, se formó en agosto después de que las SDF arrestaron a un líder tribal local y antiguo aliado militar, Ahmed Al-Khubail.

Al-Khubail era el jefe del Consejo Militar de Deir ez-Zor, una formación sunita de combatientes locales en el valle del Éufrates que trabajaban bajo el mando de las SDF. Sin embargo, demostró ser un líder venal y corrupto, dirigiendo bandas criminales y extorsionando a la población local, y las SDF lo arrestaron a petición de otros líderes tribales. Sin embargo, la medida resultó contraproducente y exacerbó las quejas existentes de algunas tribus árabes hacia las fuerzas lideradas por los kurdos. Cientos de hombres de las tribus se levantaron contra las SDF en el valle, bajo el liderazgo de otro jeque, Ibrahim al-Hifl.

Desde la orilla sur del río, el régimen sirio, con la esperanza de expulsar a las SDF del área rica en petróleo, suministró armas y municiones a las tribus rebeldes, y más de cien personas, incluidos 33 combatientes de las SDF, murieron en los combates durante el otoño antes de que la revuelta fuera finalmente aplastada.

Al-Khubail permanece en una cárcel de las SDF, e Ibrahim al-Hifl huyó más tarde al área del régimen sirio al otro lado del río. Sin embargo, células de sus combatientes descontentos permanecen en la orilla norte, atacando a las SDF siempre que tienen la oportunidad, y su insurgencia aún arde. De esta manera, Saleh Badran al-Deif fue asesinado a tiros y prendido fuego.

A continuación, mientras la ciudad de Al-Dhiban pasaba como un borrón de edificios marrones bajos a la derecha de la patrulla, los hombres de Havel Kobane contaron la historia de dos hombres de las SDF asesinados allí hace quince días.

La pareja fue asesinada de un disparo en la parte posterior de la cabeza con una pistola silenciada mientras caminaban por el mercado. Las SDF estaban seguras de que ISIS era responsable, citando el uso regular del grupo terrorista de pistolas silenciadas en asesinatos en espacios cerrados.

Aunque el centro de gravedad del Estado Islámico ha sido expulsado de Medio Oriente a África y Asia debido a sus aplastantes derrotas en Siria e Irak, los ataques de ISIS, principalmente en la gobernación de Deir ez-Zor, han aumentado un 65% en febrero en comparación con el mes anterior, según el Centro de Información de Rojava, una plataforma mediática dirigida por los kurdos en Siria.

Los comandantes locales de las SDF están convencidos de que el grupo terrorista se está reestructurando a lo largo del valle del Éufrates, tradicionalmente el santuario del Estado Islámico, y creen que ISIS volverá a atacar para intentar liberar a los 12.000 prisioneros del ISIS detenidos por las SDF en Hasakah, después de un intento fallido en 2022.

«A veces vamos en una redada nocturna para arrestar a algunos Daesh y terminamos enfrentándonos a tiros con el Ejército de los Clanes», dijo Havel Kobane. «A veces es al revés. Siempre alguien nos está disparando. La situación está empeorando».

En sus muchos detalles diferentes, la patrulla parecía ejemplificar la fusión de múltiples conflictos en todo Oriente Medio. El vehículo blindado suministrado por Estados Unidos, los combatientes mixtos de kurdos y árabes en su interior, los impactos de bala de ISIS en el exterior, los numerosos enemigos potenciales esperando en las riveras del frondoso río y la pequeña foto del líder del PKK, Abdullah Ocalan, sonriente debajo de dos dados peludos en el tablero: el vehículo de combate de Havel Kobane encarnaba las corrientes violentas superpuestas.

A continuación, desde el desierto, el yacimiento petrolífero de Al-Omar apareció a la vista. Antes el más grande de Siria, había sido un lugar de relativa seguridad para las fuerzas de Estados Unidos y las SDF estacionadas allí. Sin embargo, ahora también esperaban las historias de los recién muertos.

Primero, en las puertas del yacimiento petrolífero, donde aún quedaban fragmentos de un vehículo esparcidos por las arenas, llegó la historia de Sherwan Hassan. Hassan, más conocido como Havel Roni, era un famoso combatiente de las SDF que había liderado múltiples operaciones contra el Estado Islámico. En diciembre pasado, cuando conducía su vehículo fuera del yacimiento petrolífero, una bomba colocada debajo lo hizo estallar en pedazos, matándolo a él y a otro combatiente de las SDF. Esta vez, la Agencia de Inteligencia Turca, el MIT, se atribuyó la responsabilidad.

La campaña de asesinatos de Turquía contra los comandantes de las SDF en Siria comenzó el otoño pasado, de la mano de los ataques de drones y aviones turcos a la infraestructura civil, incluyendo refinerías de petróleo y gas, estaciones de energía y torres de agua, en el norte de Siria. Los turcos han acusado repetidamente a las SDF de ser corresponsables de los ataques llevados a cabo en los últimos meses por el PKK, con base en Irak, contra las fuerzas turcas: una acusación que las SDF niegan. Esta semana, el presidente Erdogan repitió su amenaza de «completar el trabajo no terminado» con las SDF este verano, lo que hace temer una nueva ocupación turca en Siria.

«Nos formamos para luchar contra ISIS, pero ahora nuestro principal enemigo estratégico es Turquía», dijo el comandante principal de las SDF en Der ez-Zor, Havel Sipan, de 36 años, una vez que la patrulla se había adentrado en el yacimiento petrolífero y se había bajado de los vehículos. «Cada vez que los turcos nos atacan, perdemos impulso luchando contra ISIS. No es fácil operar contra el Estado Islámico cuando nuestros mejores comandantes son asesinados por un enemigo que está detrás de nosotros».

Hizo una pausa y luego comenzó a describir otra dimensión de la guerra de sus combatientes acosados. «Pero la guerra en Gaza también se ha extendido para alcanzarnos y, como somos aliados de Estados Unidos, ahora los iraníes nos están atacando. Los campos de batalla están todos conectados».

Desde el ataque de Hamas el 7 de octubre y el posterior ataque en Gaza, el yacimiento petrolífero de Al-Omar ha sido golpeado repetidamente por drones lanzados por milicias respaldadas por Irán en la orilla sur del Éufrates. Los estadounidenses en el yacimiento petrolífero derribaron muchos de estos drones, pero el 4 de febrero un dron kamikaze golpeó un cuartel en el sitio utilizado por una unidad de comando de las SDF. Seis comandos murieron y 13 resultaron heridos.

Un soldado de las SDF me llevó a las ruinas en el lugar del ataque, donde los cuerpos de sus camaradas se habían convertido en fragmentos de huesos y carne por la explosión. El ataque fue reclamado por «La Resistencia Islámica en Irak», un conglomerado de grupos milicianos pro-iraníes que ahora operan dentro de Siria. Dentro de la inmensidad del yacimiento petrolífero, el cuartel de los comandos estaba lejos del complejo estadounidense más cercano, por lo que no había duda de que las SDF habían sido blanco deliberado del dron, en lugar de ser una víctima coincidental. Aunque los ataques con drones en Al-Omar han cesado desde una ola de contraataques estadounidenses contra las milicias respaldadas por Irán, pocos combatientes de las SDF creen que la pausa durará mucho tiempo.

Sin embargo, el poder de todos los muchos enemigos de las SDF cuenta poco en comparación con el poder de su gran aliado: Estados Unidos. Sin embargo, incluso esta alianza ahora parece en duda a medida que las ondas de choque de Gaza redefinen la